Theo nghĩa rộng, "chất hoạt động bề mặt lưỡng tính" là thuật ngữ chung bao gồm cả định nghĩa hẹp hơn của "chất hoạt động bề mặt lưỡng tính" và "chất hoạt động bề mặt lưỡng tính ion", dùng để chỉ các chất hoạt động bề mặt có cấu trúc phân tử đồng thời chứa hai hoặc nhiều nhóm ưa nước: anion, cation và không ion. Chất hoạt động bề mặt lưỡng tính đặc biệt đề cập đến các chất hoạt động bề mặt có cấu trúc phân tử chứa một hoặc nhiều trung tâm điện tích dương và âm (hoặc trung tâm lưỡng cực) được kết nối bằng chuỗi cầu nối (chuỗi hydrocarbon, chuỗi fluorocarbon, v.v.).
Nó là một chất hoạt động bề mặt nhẹ. Không giống như các chất hoạt động bề mặt anion hoặc cation đơn lẻ, các phân tử chất hoạt động bề mặt lưỡng tính có cả nhóm axit và nhóm bazơ ở một đầu của phân tử. Nhóm axit chủ yếu là nhóm carboxyl, axit sulfonic hoặc nhóm photphat, trong khi nhóm cơ bản là nhóm amino hoặc nhóm amoni bậc bốn. Chúng có thể trộn lẫn với các chất hoạt động bề mặt anion và không ion và có khả năng kháng axit, kiềm, muối và muối kim loại kiềm thổ.
Lecithin trong lòng đỏ trứng là chất hoạt động bề mặt lưỡng tính tự nhiên. Các chất hoạt động bề mặt lưỡng tính tổng hợp được sử dụng phổ biến hiện nay hầu hết có nhóm axit cacboxylic là gốc anion của chúng, với một số ít có nhóm axit sulfonic. Hầu hết các chất hoạt động bề mặt này có gốc cation là các muối amin hoặc amoni bậc bốn. Những chất có muối amin tạo thành các gốc cation được gọi là loại axit amin; những chất có muối amoni bậc bốn tạo thành các gốc cation được gọi là loại betaine.
Tất cả ba loại chất hoạt động bề mặt đều dễ dàng bị phân hủy trong điều kiện hiếu khí, trong khi amit betaine và imidazolin lưỡng tính vẫn dễ dàng bị phân hủy trong điều kiện yếm khí. Các nghiên cứu về độc tính trên Cyclocarya paliurus và Daphnia magna cho thấy rằng một nửa-nồng độ ức chế tối đa (EC50) của cả ba loại chất hoạt động bề mặt đều cao hơn 5 mg/L. EC50 của chất hoạt động bề mặt imidazoline lưỡng tính nằm trong khoảng từ 20 mg/L đến 200 mg/L, cho thấy độc tính thấp hơn đối với sinh vật dưới nước.
